Ketiga Mikroba Ini Dapat Memanipulasi Pikiran Kita

Tubuh Anda penuh dengan serangga. Jumlah bakteri di dalam kita setidaknya sama banyaknya dengan jumlah sel manusia. Diperkirakan kita mengandung virus 100 kali lebih banyak daripada bakteri. Untungnya, sebagian besar entitas ini tidak membahayakan kita. Banyak yang bahkan meningkatkan kesehatan kita! Tetapi di antara kumpulan mikroba yang beragam ini, beberapa menyebabkan penyakit seperti pneumonia, infeksi kulit, dan hepatitis. Dalam kumpulan serangga ini (disebut patogen), beberapa tampaknya langsung meretas otak kita, mengubah apa yang kita lakukan dan cara kita berpikir.

Mari kita perjelas: hampir semua infeksi yang signifikan dapat mengubah pemikiran dan tindakan kita. Flu yang parah, misalnya, membuat kita tidak bisa bekerja di rumah dan minum sup ayam. Ini juga dapat menyebabkan pemikiran berkabut, dan dalam beberapa kasus, bahkan halusinasi. Setiap kondisi yang menyebabkan peradangan otak yang signifikan dapat menyebabkan kebingungan, agitasi perubahan kesadaran lainnya.Juga diperkirakan bahwa sejumlah besar serangga di usus (disebut mikrobioma) dapat memengaruhi pemikiran kita. Tetapi dari semua ini, tiga mikroba spesifik tampaknya memiliki efek yang sangat penting pada pikiran dan tindakan kita.

1. Rabies

Ribuan tahun yang lalu, Hippocrates menggambarkan suatu kondisi di mana "orang-orang yang berada dalam hiruk pikuk minum sangat sedikit, merasa terganggu dan ketakutan, gemetar sekecil-kecilnya, atau mengalami kejang-kejang." Meskipun tidak terlalu menjadi masalah di negara maju, rabies tetap menjadi salah satu penyakit yang paling ditakuti, dengan tingkat kematian hampir 100 persen setelah gejala muncul. Tapi bukan hanya kematian yang membuat penyakit ini begitu menakutkan. Virus memiliki kecenderungan untuk menginfeksi otak, yang tampaknya mengubah perilaku manusia.

Saat infeksi rabies memasuki tubuh, ia mencari sel-sel saraf. Begitu ditemukan, virus naik melalui sel tubuh hingga mencapai otak. Dari sana ia menyebar ke saraf perifer dan otonom ke seluruh tubuh. Pada akhir proses ini, ia bergerak ke kelenjar ludah, di mana ia dapat ditularkan ke inang berikutnya melalui gigitan.

Pada hewan, terutama anjing, rabies dikaitkan dengan perilaku agresif dan peningkatan gigitan. Pada sekitar 80 persen kasus rabies pada manusia (rabies yang ganas), hiperaktif dan agitasi dapat terlihat. Ada juga gejala yang lebih unik. Ini termasuk takut air (hidrofobia) dan takut embusan udara (aerofobia).

2. Toksoplasmosis

Toxoplasma gondii (tokso) pertama kali dijelaskan dalam literatur ilmiah sekitar seabad yang lalu, dan kemudian diisolasi sebagai ancaman bagi manusia beberapa dekade kemudian. Meskipun parasit ini hanya berkembang biak pada kucing, parasit ini masih dapat menginfeksi dan menyebabkan masalah yang signifikan pada manusia. Bug ini tetap menjadi ancaman global utama, dengan hingga 50 persen manusia saat ini terinfeksi.

Bahkan di antara serangga yang merusak otak, tokso bermain kotor. Dilaporkan bahwa parasit tersebut membengkokkan otak tikus sehingga mereka tertarik secara seksual pada bau kucing. Ini mungkin mendorong mereka untuk mencari kucing, yang membuat mereka dimakan, dan mendapatkan parasit di tempat yang dibutuhkannya untuk berkembang biak.

Pada manusia, tokso telah dikaitkan dengan berbagai perubahan perilaku. Misalnya, antibodi tokso dikaitkan dengan peningkatan risiko kecelakaan lalu lintas dan upaya bunuh diri. Ini juga merupakan faktor risiko OCD, gangguan kepribadian antisosial, skizofrenia, dan ADHD. Meskipun mekanisme pastinya masih belum jelas, ada bukti bahwa kuman tersebut dapat mengubah tingkat neurotransmitter dopamin di otak.

3. SARS-CoV-2

Penyebaran virus corona 2019 (SARS-CoV-2) di seluruh dunia berdampak pada berbagai aspek perilaku manusia. Meskipun banyak yang mungkin tidak sepenuhnya unik dari infeksi ini, jangkauan COVID-19 belum pernah terjadi sebelumnya. Di antara efek neurologis dari virus ini adalah efek yang semakin dikenali pada kognisi dan psikologi kita. Sejumlah penelitian baru-baru ini berfokus pada efek terkait otak dari infeksi virus, tetapi dampak tidak langsung virus pada pemikiran kolektif kita adalah efek yang lebih besar.

Selama setahun terakhir, para peneliti telah menyelidiki apakah COVID-19 dapat memengaruhi pemikiran kita. Sebagian besar data berfokus pada bagaimana virus dapat memengaruhi sistem saraf pusat kita, dan seperti apa tampilannya dari luar. Misalnya, beberapa orang menemukan bahwa infeksi COVID-19 dapat menimbulkan risiko gangguan kognitif pada beberapa tes fungsi otak. Penyebab pasti dari gejala ini masih diselidiki, tapi mungkin karena radang otak. Misalnya, COVID-19 diperkirakan mengaktifkan mikroglia (sel kekebalan otak), yang terlibat dalam aktivitas penting untuk kognisi termasuk neuroplastisitas dan memori.

Penelitian lain lebih berfokus secara eksplisit pada dampak psikologis dari infeksi dan telah menyinggung peningkatan risiko kecemasan dan depresi berbulan-bulan setelah serangan penyakit awal. Perlu dicatat juga bahwa beban kesehatan mental ekonomi dan sosial global yang dipaksakan oleh perubahan kebijakan terkait virus cenderung memiliki efek merugikan pada kesehatan mental di seluruh dunia.

Ketika sampai pada efek tidak langsung COVID-19 pada pemikiran kita, dampak dari peningkatan stres merupakan pertimbangan penting. Stres, terutama pada tingkat tinggi dan berkelanjutan, diketahui merusak sebagian besar aspek fisiologi kita. Pada beberapa orang, stres kronis dapat menyebabkan lebih banyak perilaku kebiasaan dan penurunan fleksibilitas perilaku. Data hewan juga menunjukkan bahwa stres kronis dapat membantu memfasilitasi sirkuit otak terkait kecanduan. Pada manusia, stres yang dilaporkan sendiri berkorelasi dengan pengambilan keputusan yang lebih impulsif. Secara total, data ini menunjukkan bahwa stres terkait pandemi COVID-19 dapat menyebabkan keputusan yang lebih buruk, terutama jika kebiasaan kita yang sudah ada sebelumnya tidak sehat.